Se mueven por el espectro infrarrojo. Vean que se filmó en California el 8 de junio.

¿Qué es el Infrarrojo?

El infrarrojo es un tipo de luz que no podemos ver con nuestros ojos. Nuestros ojos pueden solamente ver lo que llamamos luz visible. La luz infrarroja nos brinda información especial que no podemos obtener de la luz visible. Nos muestra cuánto calor tiene alguna cosa y nos da información sobre la temperatura de un objeto. 

Todas las cosas tienen algo de calor e irradian luz infrarroja. Incluso las cosas que nosotros pensamos que son muy frías, como un cubo de hielo, irradian algo de calor. Los objetos fríos irradian menos calor que los objetos calientes. Entre más caliente sea algo más es el calor irradiado y entre más frío es algo menos es el calor irradiado. Los objetos calientes brillan más luminosamente en el infrarrojo porque irradian más calor y más luz infrarroja. 

Los objetos fríos irradian menos calor y luz infrarroja, apareciendo menos brillantes en el infrarrojo. Cualquier cosa que tenga una temperatura irradia calor o luz infrarroja. En las imágenes infrarrojas mostradas abajo, colores diferentes son usados para representar diferentes temperaturas. Puedes encontrar cuál temperatura es representada por un color usando la escala color-temperatura a la derecha de las imágenes. Las temperaturas están en grados Fahrenheit.

A la izquierda está una imagen infrarroja de una taza de metal conteniendo una bebida muy caliente. Observa los anillos de color demostrando el calor proveniente del líquido a través de la taza de metal. Puedes observar esto también en la cuchara de metal. A la derecha está una imagen infrarroja de un cubo de hielo derritiéndose. Observa los anillos de color mostrando cómo el agua ya derretida se calienta mientras se desplaza alejándose del cubo. A pesar de que el cubo de hielo es frío, aún irradia calor, como tú puedes ver relacionando el color del cubo de hielo con su temperatura. 

Una fotografía a la luz visible (izquierda) y una fotografía infrarroja (derecha) de dos vasos. Un vaso contiene agua fría mientras que el otro contiene agua caliente. En la fotografía a la luz visible no podemos decir solamente mirando cuál vaso contiene agua fría y cuál agua caliente. En la imagen infrarroja podemos claramente "observar" la brillantez del agua caliente en el vaso de la izquierda y el agua más oscura y fría en el vaso de la derecha. Si nosotros tuviéramos ojos infrarrojos, podríamos decir si un objeto es caliente o fríos sin tener que tocarlo.

Usando cámaras infrarrojas especiales, podemos tener una visión del mundo infrarrojo. Estas cámaras son muy útiles y han ayudado incluso a salvarle la vida a gente. En el infrarrojo, tú puedes "ver" en la oscuridad. Incluso si el Sol está poniéndose y la luz es escasa, el mundo alrededor aún irradia algo de calor. La fotografía infrarroja a la izquierda muestra un venado en el bosque durante la noche oscura. Observa cómo podemos claramente ver el calor proveniente del venado, especialmente de áreas no cubiertas con pelaje grueso, como las orejas, cara y patas. Los árboles y la tierra irradian menos calor que el venado, pero aún pueden ser observados a través de la cámara infrarroja.

Los animales de sangre caliente, como la gente, tratan de mantener la misma temperatura del cuerpo durante el día y la noche. Las temperaturas de sus cuerpos no cambian cuando se pone oscuro o frío afuera y su calor permanece más o menos igual. Esto hace a las cámaras infrarrojas muy útiles para encontrar gente que está perdida en la noche o en el mar. El cuerpo caliente de una persona causará que la gente brille luminosamente en el infrarrojo, aún en la oscuridad o flotando en el mar frío. La policía puede usar cámaras infrarrojas para encontrar criminales escondidos en la oscuridad y los bomberos también las usan para encontrar los lugares calientes en el fuego.

Imagen infrarroja en blanco y negro de una persona perdida en el mar en la noche. (Cortesía de Raytheon Commercial Infrared). Nota cómo la persona brilló en el infrarrojo, aún cuando no pudo ser vista con luz óptica ("luz visible").

Las cámaras infrarrojas son también un buen camino para estudiar a los animales de sangre caliente en la noche, y son usadas para estudiar a los animales que usan pelaje, plumas y capas de grasa para mantenerlos calientes. También son útiles para demostrar la diferencia entre los animales de sangre caliente y fría. Para aprender más sobre los animales de sangre caliente y fría, visita nuestra página en la Red titulada "El Zoológico Infrarrojo".

Arriba están las imágenes infrarrojas de un perro de sangre caliente (izquierda) y de un humano de sangre caliente sosteniendo una oruga de sangre fría (derecha). Los animales de sangre caliente, como el perro mostrado arriba, crean su propio calor. En la fotografía infrarroja puedes observar cómo el pelaje del perro mantiene algo de este calor previniendo el que se escape, manteniendo al perro caliente. 

Los insectos son animales de sangre fría, lo que significa que no pueden crear su propio calor. En su lugar, toman la temperatura de sus alrededores. La oruga de sangre fría aparece muy oscura en el infrarrojo comparada con el humano de sangre caliente que la sostiene. Observa cómo la oruga tiene la misma temperatura que el aire ambiental. 

Otro hecho interesante sobre la luz infrarroja, es que ésta puede viajar a través de humo espeso, polvo o niebla y algunos otros materiales. 

En las imágenes de arriba tenemos una vista óptica (en luz visible, izquierda) y una vista infrarroja (derecha) de la mano de una persona dentro de una bolsa de plástico. En la imagen en luz visible, la mano no puede ser vista. En la imagen infrarroja, sin embargo, el calor de la mano puede viajar a través de la bolsa y puede ser visto con una cámara infrarroja. 

La luz infrarroja puede pasar a través de muchos materiales a través de los cuales la luz visible no puede pasar. Sin embargo, al revés también es cierto. Hay algunos materiales que pueden pasar la luz visible pero no la luz infrarroja. ¡Observa los lentes del hombre! La luz infrarroja no puede viajar a través del vidrio. Como el calor del cuerpo del hombre no puede viajar a través de sus lentes, éstos últimos aparecen oscuros. 

Debido a que la luz infrarroja puede viajar a través del humo espeso y la luz visible no lo puede hacer, las cámaras infrarrojas son usadas por los bomberos para encontrar gente y animales en edificios llenos de humo. El calor infrarrojo del cuerpo de la gente y de los animales de sangre caliente puede viajar a través del humo, ocasionando que ellos puedan ser observados claramente a través de una cámara infrarroja. Mucha gente y sus mascotas han sido salvadas por los bomberos usando cámaras infrarrojas. Como la luz infrarroja puede viajar a través de la niebla espesa, es muy útil tener cámaras infrarrojas en barcos y aviones para ayudar en la navegación.

Cortesía de Sierra Pacific Infrared

Cortesía de Mitsubishi Electronics

A la izquierda tenemos una imagen infrarroja en blanco y negro mostrando a una persona atrapada en el humo espeso. Los bomberos usando cámaras infrarrojas pudieron encontrar y rescatar a esta persona. La imagen a la derecha muestra las vistas ópticas (en luz visible) e infrarrojas de un avión mientras trata de aterrizar en la niebla espesa. En luz visible, la pista de aterrizaje no puede verse. La vista infrarroja, en cambio, permite al piloto ver la pista y aterrizar con seguridad. 

Las cámaras infrarrojas también son usadas por los satélites en el espacio para medir la temperatura de los océanos, para estudiar el clima de la Tierra durante el día y la noche, y para estudiar la luz infrarroja proveniente del espacio exterior. 

A la izquierda se muestra un mapa infrarrojo de las temperaturas de la superficie del mar, apareciendo en rojo las más calientes y en morado las más frías. A la derecha hay dos imágenes tomadas por telescopios de un área de gas y polvo espesos en el espacio, donde están naciendo las estrellas. Como el infrarrojo puede viajar a través del polvo espeso, los astrónomos pueden observar a través de nubes espesas de polvo y gas en el espacio usando telescopios infrarrojos. A la izquierda se muestra una nube en el espacio vista por un telescopio de luz visible. Observa que no podemos ver lo que está detrás de la nube. En la vista infrarroja (derecha) podemos observar a través de la nube y encontrar estrellas jóvenes y brillantes, que recientemente han sido formadas. 

Hay muchas otras cosas valiosas que podemos aprender observando el mundo en el infrarrojo. Para aprender más sobre esto, visita nuestra página en la Red titulada "Veamos Nuestro Mundo con una Luz Diferente" Está escrito para edades de 14 años en adelante, así que si tienes algún problema al entender el texto, pide a tus papás, tutores o maestros que visiten el sitio contigo. 

La luz infrarroja, es sólamente uno de los tipos de luz que no podemos ver con nuestros ojos. Hay muchos más, tales como los rayos X, los rayos gamma, la luz ultravioleta y las ondas de radio. Cada uno de estos diferentes tipos de luz nos da nueva información que no podemos obtener usando solamente nuestros ojos. Somos muy afortunados al vivir en una época en la que tenemos la tecnología que nos permite "ver" todos estos tipos de luz. 

fuente/legacy.spitzer.caltech.edu/espanol//edu/learn_ir/