Encontraron al menos nueve exoplanetas que están en una posición ideal para observar los tránsitos de la Tierra
Un grupo de científicos de la Queen’s University Belfast y el Instituto Max Planck para la Investigación del Sistema Solar en Alemania se han puesto a pensar en la caza de exoplanetas, en un estudio que analiza cómo un observador alienígena podría detectar la Tierra usando nuestros propios métodos. Encontraron que al menos nueve exoplanetas están en una posición ideal para observar los tránsitos de la Tierra, en un nuevo trabajo publicado en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society .
Imagen que muestra dónde se pueden observar los tránsitos de los planetas de nuestro Sistema Solar. Cada línea representa donde se puede ver que uno de los planetas transita, con la línea azul representando a la Tierra; un observador ubicado aquí podría detectarnos
Gracias a las instalaciones y misiones como SuperWASP y Kepler, ahora hemos descubierto miles de planetas orbitando estrellas distintas de nuestro Sol, mundos conocidos como ‘exoplanetas’. A la gran mayoría de estos se los encuentra cuando los planetas se cruzan frente a sus estrellas anfitrionas en lo que se conoce como ‘tránsitos’, que permiten a los astrónomos ver la luz de la estrella anfitriona atenuada ligeramente a intervalos regulares cada vez que el planeta pasa entre nosotros y el estrella distante.
En el nuevo estudio, los autores invierten este concepto y se preguntan: “¿Cómo vería un observador alienígena el Sistema Solar?” Identificaron partes del cielo distante desde donde se podría ver que varios planetas de nuestro Sistema Solar pasaban frente al Sol, las llamadas “zonas de tránsito”, y concluyeron que los planetas terrestres (Mercurio, Venus, Tierra y Marte) de hecho, son mucho más propensos a ser detectados que los planetas más alejados de “Júpiter” (Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno), a pesar de su tamaño mucho mayor.
“Naturalmente, los planetas más grandes bloquearían más luz mientras pasan frente a su estrella”, comentó el autor principal, Robert Wells, estudiante de doctorado en la Universidad de Queen’s en Belfast. “Sin embargo, el factor más importante es en realidad cuán cerca está el planeta de su estrella madre: dado que los planetas terrestres están mucho más cerca del Sol que los gigantes gaseosos, es más probable que se los vea en tránsito”.
Para buscar mundos donde las civilizaciones tuvieran la mejor oportunidad de detectar nuestro Sistema Solar, los astrónomos buscaron partes del cielo desde las cuales se podía ver más de un planeta cruzando la superficie del Sol. Descubrieron que, como máximo, se podían observar tres planetas desde cualquier punto fuera del Sistema Solar, y que no todas las combinaciones de tres planetas son posibles.
Katja Poppenhaeger, coautora del estudio, agrega: “Estimamos que un observador posicionado al azar tendría aproximadamente 1 en 40 posibilidades de observar al menos un planeta. La probabilidad de detectar al menos dos planetas sería aproximadamente diez veces menor, y detectar tres sería diez veces más pequeño que esto”.
De los miles de exoplanetas conocidos, el equipo identificó sesenta y ocho mundos donde los observadores verían que uno o más de los planetas de nuestro Sistema Solar transitan frente al Sol. Nueve de estos planetas están en una posición ideal para observar los tránsitos de la Tierra, aunque ninguno de los mundos se considera habitable.
Además, el equipo estima que debería haber aproximadamente diez mundos (actualmente no descubiertos) que están ubicados favorablemente para detectar la Tierra y son capaces de mantener la vida tal como la conocemos. Hasta la fecha, sin embargo, no se han descubierto planetas habitables en los que una civilización pueda detectar la Tierra con nuestro nivel actual de tecnología.
La misión K2 en curso de la nave espacial Kepler de la NASA consiste en continuar la búsqueda de exoplanetas en diferentes regiones del cielo durante algunos meses a la vez. Estas regiones están centradas cerca del plano de la órbita de la Tierra, lo que significa que hay muchas estrellas objetivo ubicadas en las zonas de tránsito de los planetas del Sistema Solar. Los planes del equipo para el trabajo futuro incluyen dirigirse a estas zonas de tránsito para buscar exoplanetas, con suerte encontrar algunos que puedan ser habitables.
Fuente: EurekAlert. Aportado por Eduardo J. Carletti
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