El planeta enano Ceres recibirá la primera visita de una sonda espacial de la NASA.

• Técnicos de la NASA ofrecieron este lunes detalles de la misión de la sonda Dawn, lanzada al espacio en 2007.
•  El más pequeño de los planetas enanos del Sistema Solar recibirá el próximo 6 de marzo la visita de esta sonda de la NASA.
•  Ceres fue descubierto en 1801 por Giuseppe Piazzi y primero se le consideró un cometa, después un planeta y un asteroide.

El pasado enero, unas imágenes tomadas por la sonda Dawn del planeta enano Ceres, situado en el cinturón de asteroides que separa Marte e Júpiter, sorprendieron a la comunidad científica, debido a un gran resplandor que provenía de su superficie.

Las primeras investigaciones apuntaban a que la mancha luminosa podría tratarse de un criovolcán o de géiseres, puesto que se barajan sólidas sospechas sobre la posibilidad de que exista hielo enterrado bajo la corteza del planeta.

Las fotografías más recientes, tomadas a casi 46.000 kilometros de Ceres, han revelado un segundo punto brillante muy cerca del anterior, de menor brillo, pero en la misma cuenca.

"Esto puede indicar un origen volcánico de los puntos, pero tendremos que esperar a una mejor resolución antes de que podamos hacer tales interpretaciones geológicas ", dijo Chris Russell, investigador principal de la misión Dawn, con sede en la Universidad de California, Los Angeles.

Está previsto que Dawn entre en órbita alrededor de Ceres el 6 de marzo, según la NASA, momento en el que se recibirán mejores imágenes del planeta enano. Los puntos brillantes intrigantes y otras características interesantes de este fascinante mundo se verán con más claridad.

Durante los próximos 16 meses, los científicos esperan obtener una comprensión más profunda de su origen y evolución a través del estudio de su superficie.

"El punto más brillante sigue siendo demasiado pequeño para la resolución de nuestra cámara, pero a pesar de su tamaño, es más brillante que cualquier otra cosa en Ceres. Esto es realmente inesperado y sigue siendo un misterio para nosotros", dijo Andreas Nathues, investigador principal del equipo de la cámara de encuadre del Instituto Max Planck para la Investigación del Sistema Solar, de Göttingen, Alemania.